Основные идеи: ребёнок как «чистый лист», естественное воспитание, особенный характер детства и порочность цивилизации
«Эмиль» — это роман-трактат о взрослении и воспитании, влияние которого простирается далеко за пределы педагогической сферы. В этой книге Руссо, в сущности, описывает воображаемый педагогический эксперимент. Его главный герой должен пройти через обучение, оставаясь при этом здоровым, независимым и свободным человеком. Поскольку вне общественные институты безнадёжно испорчены, учитель и ученик должны держаться от них подальше.
Воспитание должно развивать и совершенствовать естественные порывы и склонности, а не искажать их.
Именно здесь впервые появляется в столь ярком виде образ ребёнка как чистого и непорочного существа и образ детства как особого периода жизни, столь характерный для европейской культуры. Руссо упрекает тех, кто «постоянно ищет в ребёнке взрослого, не думая о том, чем он бывает прежде, чем стать взрослым» и призывает:
"Любите детство, будьте внимательны к его играм и забавам, к его милому инстинкту!.. Зачем хотите вы отнять у этих невинных малюток возможность пользоваться временем, столь кратким и столь быстро от них утекающим, этим драгоценным благом, злоупотреблять которым они ещё не умеют?"
После выхода книги многие матери стали кормить детей грудью, а не отдавать кормилицам, разрешили им бегать босиком по двору и даже приобщать к ручному труду. Появились специальные образовательные учреждения, вдохновлённые Руссо, а его книга заложила основания для педагогической теории на годы вперёд, хотя и постоянно подвергалась критике.
