Under et sygebesøg hos en ældre bonde betages provinslægen Charles Bovary af den kønne pige Emma, som han vælger at gifte sig med.
Desværre er Charles ikke i stand til at tilfredsstille Emmas virkelighedsfjerne drømme og forestillinger om kærlighed, og hun tager sig derfor flere elskere og indlader sig med provinsbyens snu handelsmand Lheureux, der forsyner hende med luksusvarer og samtidig skaffer sig viden om hendes hemmeligheder. Til sidst står Emma tilbage med en gæld, som hun ingen mulighed har for at komme ud af, og alle hendes tidligere elskere har vendt hende ryggen.
Værket er bearbejdet og tilrettet moderne retskrivning.
Gustave Flaubert (1821-1880) var en fransk forfatter. Med bøger som Madame Bovary og Følelsernes opdragelse overskred han datidens grænser for anstændighed og udvidede samtidig grænsen for, hvor realistisk fiktionen kan fremstå i litterær form. Af andre betydelige værker kan nævnes Den hellige Antonios’ fristelser, Salammbô og Tre fortællinger.
