Рассказ напоминает лаконичную трагедию, уложившуюся в минимум сцен и слов. Трагедию маленького, нелепого, закомплексованного человека.
Мелкий чиновник Иван Дмитрич Червяков, неосторожно чихнув во время представления в театре, обнаруживает, что потревожил сидящего в первом ряду важного зрителя — статского генерала Бризжалова.
Извинившись за конфуз и услышав в ответ «Ничего, ничего…», Червяков, тем не менее, продолжает беспокоиться из-за своей оплошности. В антракте он вновь обращается к генералу со словами извинения, а на следующий день, посоветовавшись с женой, приходит в приёмную Бризжалова и пытается объяснить, что обрызгал его нечаянно. И что же? Даже не представляете, как плохо все закончится…
