Темная река

Неперечеркнутые линии обозначают котов, которые вошли в туннели, но не вернулись обратно.

Воробушек вскочил. Он не мог оставаться в пещере, ему во что бы то ни стало нужно было коснуться своей палки.

еще быстрее помчался вдоль берега, стараясь не наступать на ветки и вынесенный волнами мусор. Огромная капля дождя шлепнулась ему на спину. Воробушек стряхнул ее и тут же чихнул, потому что следующая капля попала ему прямо на нос. Он уже чувствовал запах палки — странный властный запах, который звал его с той неодолимой силой, с какой писк котенка заставляет мать бросать все дела и мчаться к нему.

Не знаю, сможешь ли ты представить себе, каково мне было расти в племени сыном Звездоцапа, — задумчиво продолжал Ежевика. — Это означало, что каждый день я снова и снова должен был завоевывать доверие соплеменников. Я понимаю тебя, сынок! Мне ли не знать, как тяжело доказывать то, что не нуждается в доказательствах!

— А почему бы не попробовать? Что мы потеряем?

Кисточка задумчиво посмотрела на нее.

— Сходи-ка ты, принеси побольше свежего мха, — сказала она, наконец. — Нам давно нужно переменить все подстилки!

— Ну же, соглашайся! Это будет здорово! И вообще, кому от этого вред? Что в этом плохого?

Остролапка вынырнула на поверхность озера и закашлялась, отплевываясь. Порыв холодного ветра ударил в уши, на время оглушив ее. Широко разинув пасть, Остролапка с наслаждением глотала ледяной, пронизывающий, самый прекрасный на свете воздух.

Кто-то подошел к нему с другого бока.

Коршун.

«Ты сделал правильный выбор», — он дружески пихнул Львинолапа плечом, и молодой кот вздрогнул от этого призрачного прикосновения.

— Я потерял лучшего друга, — прошептал он. — Я не знал, что это так больно. Никогда еще я не чувствовал себя таким опустошенным. Меня больше нет.

Внезапно перед невидящим взором Воробушка забрезжил серебристый свет. Он запрокинул голову и посмотрел на узкий каменный выступ под самым сводом пещеры. Там сидел страшный кот, которого однажды он видел во сне. Лысый, с кривыми когтями и выпученными слепыми глазами. Тот самый, который послал на смерть Листопада.

Теперь он смотрел на Воробушка.

Гнев вскипел в груди Воробушка. «Значит, явился сюда? Хочет посмотреть, как мы умрем?»

И тут он заметил в когтях кота уже знакомую гладкую ветку. В лунном свете на ней отчетливо чернели глубокие царапины.

Воробушек завороженно смотрел, как уродливый кот медленно поднял лапу и занес ее над царапинами. Воробушек был готов поклясться, что этих царапин тут раньше не было. Пять длинных и три коротких, и все расположены рядом.

«Да это же мы! Пятеро воинов и трое котят!»

Лапы Воробушка приросли к земле от страха. Не в силах отвести глаз, он стоял и смотрел на занесенную лапу кота. «Значит, мы должны умереть?»

Кот наклонил голову, еще раз взглянул на царапины, а потом одним движением кривого когтя перечеркнул их.

Воробушек в изнеможении опустился на залитый водой пол. Он все понял. Они не погибнут!

— Что ты уставился в потолок? — больно пихнул его в бок Ветерок. — Лучше придумай что-нибудь!

Видение растаяло, и Воробушек снова погрузился во тьму. Он успел лишь заметить, как странный кот ободряюще кивнул ему со своего каменного помоста.

Куда ты, Листопад? — беззвучно закричал Воробушек. — Не уходи!»

«Извини», — виновато прошептал погибший кот. Чувство вины и печали облаком повисло под сводом пещеры. Воробушек похолодел от ужаса.

«Постой! — крикнул он. — Пойдем с нами!»