علم الأخلاق هو علم السلوك بل علم المثل الأعلى منه، ويبحث في أفعال الإنسان من حيث صوابها وخطأها، وتأديتها إلى الخير أو إلى الشر. والخلق لغة: العادة والاعتياد، والسجية والطبع والدين.
وعلم الأخلاق إذن يبحث في عادات الناس واعتياداتهم، أو بعبارة أُخرى في سجاياهم وأخلاقهم، وفي المبادئ التي اعتادوا العمل عليها، والأسباب التي تجعل هذه المبادئ حقًّا أو باطلًا خيرًا أو شرًّا. والحق ما كان وفاق شرائع العدل؛ ولشرائع العدل هذه علاقةٌ بأمر معنيٍّ بها ومقصود منها هو الخير، فما هو الخير؟ كل ما كان صالحًا لغاية أو غرض أو كان في ذاته قيما أو مرغوبًا فيه للبلوغ إلى تلك الغاية يسمى خيرًا.
ولكن للإنسان غايات شتى وأغراضًا لا حَدَّ لها كالثروة أو العظمة، أو العلم، أو ترقية الأمة، أو تحقيق استقلالها وهلم جَرًّا ولكن هذه الأغراض ليست نهائية في ذاتها وإنما هي في الحقيقة وسائل لغايات أُخرى.
