Léonard de Vinci c'est l'homme d'esprit universel. Doué à la fois en sciences, anatomie, sculpture, architecture, botanique, et philosophie, mais surtout en peinture, il multiplie les talents. Ce livre est un traité rédigé par le créateur de “La Joconde” lui-même, destiné aux jeunes peintres qui souhaitent se perfectionner. Il y partage ses connaissances les plus fondamentales, à commencer par la perspective.
Son élève Francesco Melzi, désireux de faire connaître les enseignements indispensables de son maître, chercha jusqu'à sa mort à reconstituer le « Traité élémentaire de la peinture » que Léonard de Vinci avait projeté toute sa vie de faire publier.
Léonard de Vinci (1452–1519), à la fois peintre de virtuose connu pour « La Joconde », auteur d’ouvrages monumentaux, un architecte, théoricien, mais aussi inventeur de génie et visionnaire hors-pair, il incarne à lui seul l'humanisme de la Renaissance. Il est né en Toscane d’une relation illégitime entre un notaire et une paysanne. À quinze ans, il entre dans l’atelier du peintre Andrea del Verrocchio, à Florence. Il y fait la rencontre de Sandro Botticelli et se passionne pour la peinture. Déjà, il peint « Le Baptême du Christ ». Il quitte l’atelier en 1482 et se fait ingénieur à la cour du duc de Milan. Il se met à étudier l’anatomie, et réalise « La Vierge aux rochers ». Reconnu alors comme ingénieur, il conçoit des projets d’engins volants, imagine le scaphandre, l’hélicoptère, le parachute… et élabore l’idée d’une cité idéale. En 1494, il réalise « La Cène », et entame en 1503 la réalisation de « La Joconde ». En 1516, il est appelé en France par François Ier, apporte avec lui son célèbre tableau, et s’installera au Clos Lucé. Il laissera derrière lui d’innombrables écrits théoriques sur les domaines les plus divers, et une vingtaine de peintures dont la plus grande partie est conservée au Louvres.
