Dalai Lamas liv er et langt mere blodigt, magisk og tragisk konfliktfyldt drama, end den forskønnede livshistorie, som hundredvis af bøger hidtil har tegnet af en af verdens mest betydningsfulde og respekterede personligheder.
I Tilstedeværelsen — Dalai Lamas liv og lære uden pynt tegner Erik Meier Carlsen et nærgående og analyserende portræt af Dalai Lama, af det Tibet, han forlod og den kultur og religion, han bar med sig.
Med sin brede og dybe viden om Tibets historie, kultur og buddhisme indkredser forfatteren på en kalejdoskopisk vandring gennem nutid og fortid, religion og politik, hvad der — på godt og ondt — har gjort Dalai Lama til den store, karismatiske personlighed, han er.
Bogen er spækket med malende billeder, fortællinger, indtryk og fortolkninger af Tibets farverige, buddhistiske kultur, men stiller samtidig kritiske spørgsmål til den tibetanske regerings taktiske og strategiske beslutninger i fortid og nutid og diskuterer mulighederne for et endeligt kompromis mellem den kinesiske centralregering og Dalai Lama.
